La historia del mercado del Born comienza con el derribo de la fortaleza de la Ciutadella y el regreso a la ciudadanía de los terrenos que el régimen borbónico les había usurpado al finalizar la Guerra de Sucesión. En este emplazamiento, en 1869 se plantea la construcción de un gran parque, aunque el proyecto de Josep Fontserè i Mestre incluye un mercado cubierto para dar servicio al barrio de la Ribera. En plena eclosión de la arquitectura del hierro, la construcción se inicia en 1874 y termina a los dos años, en 1876. El proyecto combinaba hierro —el elemento principal—, ladrillo y vidrio, y estaba inspirado en el gran mercado central de las Halles de París.
En la nave central estaban las paradas de frutas y verduras, mientras que los laterales estaban destinados a venta de carne, volatería, pesca salada y pescado fresco. Pero el aumento imparable del comercio al por mayor, la congestión en el mercado de la Boqueria, la buena localización logística de este nuevo mercado y el crecimiento que experimentó la ciudad a lo largo de la primera mitad del siglo XX propiciaron un cambio de rumbo. En 1921 el mercado pasó a concentrar a todos los mayoristas de frutas y verduras de la ciudad. De esta forma, el Born pasó de funcionar como mercado de barrio, y mayoritariamente de mujeres, a ser un mercado de ciudad y con una presencia mayoritaria de hombres, tanto entre los trabajadores como entre los compradores.
En los años sesenta el equipamiento estaba ultracongestionado y llegó la hora de plantear trasladar los mercados al por mayor a un solo punto, fuera del centro de la ciudad y con capacidad para unificar todos los servicios en un solo espacio. La solución fue Mercabarna. Situada en los límites de la Zona Franca, fue inaugurada en 1971 y concentraba en un único recinto la distribución mayorista de fruta, verdura, pescado, carne y productos alimenticios de la ciudad. Arquitectónicamente, era un conjunto funcional formado por grandes pabellones modulares, muelles de carga y amplios espacios logísticos, diseñados para garantizar un continuo flujo de mercancías. Hoy abastece a millones de consumidores y se ha convertido en uno de los principales centros alimenticios del sur de Europa.
El cierre del Mercado del Born supuso una larga travesía del desierto que duró cuatro décadas y que afectó enormemente al barrio de la Ribera, que de un día para otro vivió la drástica desaparición de buena parte del tejido comercial —tiendas, bares o agencias de transporte— relacionadas directamente con la actividad del mercado. La primera intención del ayuntamiento franquista, encabezado por el alcalde Porcioles, era la de derrocar el mercado —el mismo destino que las Halles de París—, pero la iniciativa vecinal logró salvarle, aunque al precio de pasar décadas de indefinición. Entre 1977 y 1979 fue restaurado, y hasta 2002 fue sede de exposiciones, conciertos, ferias y otras actividades culturales y también escenario para actos políticos.
A principios del siglo XXI empezaron los trabajos para instalar la Biblioteca Provincial de Barcelona, pero cuando afloraron los restos de la ciudad destruida para construir la Ciutadella —que ya se esperaba que estuvieran, porque la construcción del parking situado justo delante de principios del noventa desenterró un yacimiento tanto o más importante—, el lugar se convirtió en el Museo 2013.
